传说清康熙年间，西鲁陈兵潼关，清军不敌西鲁，康熙帝于是求救于福建南少林，南少林派出128名武僧，兵出潼关。

   128僧祭出六丁六甲，大败西鲁军。

   凯旋后，康熙帝忌惮少林武僧的武功，又有人诬告这些武僧谋反，于是派出八旗兵，火烧南少林寺，将之赶尽杀绝。

   有五个俗家弟子高手逃出了八旗兵的围捕，这五个人是：方大洪，马超兴，蔡德忠，胡德帝，李式开。

   这五人痛恨清廷，于是请万云龙做首领，请陈近南为军师，在福建云霄高溪庙，建立洪门，以天为父，以地为母，反清复明，成立了天地会。

   这五人人称“新少林五祖”或“洪门五祖”。

   以上是天地会会簿记录的天地会12种起源之一，后来温雄飞的《南洋华侨通史》开创了一种影射推求历史，说陈近南就是郑成功的参谋将军陈永华，而万云龙就是郑成功，为什么要拉上郑成功呢，是为了证实天地会反清复明的宗旨。

   而最早的天地会会簿有陈近南的记载是清同治年间，所以这个传说不可信。

   天地会真正的起源，是在清乾隆27年，在福建云霄高溪庙，由一个叫洪二和尚的人创立，洪二和尚俗名郑开，又名提喜，涂喜，早年闯荡江湖，后散尽家财，回到老家云霄，用自己多年闯荡江湖人际关系和社会经验在高溪庙创立了天地会。

   而洪门五祖应该是随史可法抗清的将领，史可法反清失败后，五人转投了郑成功，这五人被洪二和尚尊为创会祖师。

   洪二和尚成立天地会后，发动过两次起事，都以失败告终。

   洪二和尚于是喝酒嫖妓掩饰身份，躲过清廷的搜索。

   同时，天地会有着严格的会规，以义气为先，所以天地会最早两次反清起事被抓的会徒并没有供出洪二和尚，洪二和尚得到善终，把位子留给儿子郑继，郑继也出家当和尚掩藏身份，法号行义。

   到了清乾隆51年，天地会台湾会徒林爽文起事，乾隆派福康安用了一年时间平定叛乱。福康安抓住了林爽文，审问，林爽文供出了郑继。

   闽浙总督伍拉纳，福建巡府徐嗣曾花了两年半的时间，彻查天地会，抓捕了郑继，天地会真正的来历才在历史里出现。清乾隆60年，台湾陈周全再次起事，旋即被平叛。

   咸丰元年至5年，先后有广西大成国、升平天国起事、厦门小刀会、上海小刀会起事。太平天国时期，天地会首领洪大全~焦亮，罗大纲率3000天地会军加入太平天国，是太平天国起事时主要的军事力量之一。

   民国创立前，孙文加入天地会北美致公堂，黄花岗起事失败后，黄兴带残部退居香港，北美致公堂龙头黄三德变卖致公堂会所和其它物业，给孙文50万美金作黄花岗败军的生活费用。

   黄花岗72烈士中，69人是致公堂会党成员。

   辛亥革命后，各省独立，领军人物多是内地天地会的哥老会龙头，辛亥革命后，四川的袍哥政权宣布自己本是洪门一支。

   抗日战争其间，北美致公堂龙头司徒美堂为抗日筹款300万美金。1949年，新中国建立，司徒美堂改组致公堂为致公党，加入政治协商会议，成为新中国的组成部分。

   海外天地会的各分支至今尤在。天地会是华人社会300年来延续至今的第一大帮派。