传说清康熙年间,西鲁陈兵潼关,清军不敌西鲁,康熙帝于是求救于福建南少林,南少林派出128名武僧,兵出潼关。
128僧祭出六丁六甲,大败西鲁军。
凯旋后,康熙帝忌惮少林武僧的武功,又有人诬告这些武僧谋反,于是派出八旗兵,火烧南少林寺,将之赶尽杀绝。
有五个俗家弟子高手逃出了八旗兵的围捕,这五个人是:方大洪,马超兴,蔡德忠,胡德帝,李式开。
这五人痛恨清廷,于是请万云龙做首领,请陈近南为军师,在福建云霄高溪庙,建立洪门,以天为父,以地为母,反清复明,成立了天地会。
这五人人称“新少林五祖”或“洪门五祖”。
以上是天地会会簿记录的天地会12种起源之一,后来温雄飞的《南洋华侨通史》开创了一种影射推求历史,说陈近南就是郑成功的参谋将军陈永华,而万云龙就是郑成功,为什么要拉上郑成功呢,是为了证实天地会反清复明的宗旨。
而最早的天地会会簿有陈近南的记载是清同治年间,所以这个传说不可信。
天地会真正的起源,是在清乾隆27年,在福建云霄高溪庙,由一个叫洪二和尚的人创立,洪二和尚俗名郑开,又名提喜,涂喜,早年闯荡江湖,后散尽家财,回到老家云霄,用自己多年闯荡江湖人际关系和社会经验在高溪庙创立了天地会。
而洪门五祖应该是随史可法抗清的将领,史可法反清失败后,五人转投了郑成功,这五人被洪二和尚尊为创会祖师。
洪二和尚成立天地会后,发动过两次起事,都以失败告终。
洪二和尚于是喝酒嫖妓掩饰身份,躲过清廷的搜索。
同时,天地会有着严格的会规,以义气为先,所以天地会最早两次反清起事被抓的会徒并没有供出洪二和尚,洪二和尚得到善终,把位子留给儿子郑继,郑继也出家当和尚掩藏身份,法号行义。
到了清乾隆51年,天地会台湾会徒林爽文起事,乾隆派福康安用了一年时间平定叛乱。福康安抓住了林爽文,审问,林爽文供出了郑继。
闽浙总督伍拉纳,福建巡府徐嗣曾花了两年半的时间,彻查天地会,抓捕了郑继,天地会真正的来历才在历史里出现。清乾隆60年,台湾陈周全再次起事,旋即被平叛。
咸丰元年至5年,先后有广西大成国、升平天国起事、厦门小刀会、上海小刀会起事。太平天国时期,天地会首领洪大全~焦亮,罗大纲率3000天地会军加入太平天国,是太平天国起事时主要的军事力量之一。
民国创立前,孙文加入天地会北美致公堂,黄花岗起事失败后,黄兴带残部退居香港,北美致公堂龙头黄三德变卖致公堂会所和其它物业,给孙文50万美金作黄花岗败军的生活费用。
黄花岗72烈士中,69人是致公堂会党成员。
辛亥革命后,各省独立,领军人物多是内地天地会的哥老会龙头,辛亥革命后,四川的袍哥政权宣布自己本是洪门一支。
抗日战争其间,北美致公堂龙头司徒美堂为抗日筹款300万美金。1949年,新中国建立,司徒美堂改组致公堂为致公党,加入政治协商会议,成为新中国的组成部分。
海外天地会的各分支至今尤在。天地会是华人社会300年来延续至今的第一大帮派。